Un moteur thermique convertit l'énergie chimique d'un carburant en énergie mécanique pour propulser un véhicule, à travers un processus de combustion qui génère de la chaleur. Cette combustion doit se faire à des vitesses spécifiques pour éviter la détonation, qui peut endommager le moteur. La puissance du moteur est souvent exprimée en chevaux-vapeur et dépend de divers facteurs tels que la nature du carburant et la qualité du mélange.