L’association Alphabets (loi 1901) a été créée en 1991, au salon Expolangues à Paris. Elle diffuse l’histoire de l’écriture et l’invention de l’alphabet à l’aide de deux expositions « La naissance des alphabets sur les rives de la Méditerranée » pour les adultes et « D'où vient notre alphabet ? » pour les enfants. Nous organisons des causeries, des conférences, des colloques. Nos publications sont destinées aux enfants comme aux adultes, en particulier deux affiches « Alphabets méditerranéens » et « L’arbre des alphabets ». Nous espérons, par nos activités éducatives, contribuer à une meilleure compréhension entre les peuples en illustrant la diversité des écritures alphabétiques et leur origine commune qui remonte à l’Egypte.

1. Diaporama réalisé
Par Rina VIERS
Présidente de l’association Alphabets
Tablette Sumérienne
Dite « Tablette de Philadelphie »

2. Elle est conservée au
Musée d’archéologie et
d’anthropologie
Université de Pennsylvanie

4. SUMER
• Le nom de cette région vient de Shoumer,
la partie méridionale de l’Irak.
• Dans les textes cunéiformes ce nom s’écrit
KI.EN.GI.

5. Les Sumériens
étaient prédominants dans l’extrême sud,
des environs de Nippur jusqu’aux rives du golfe
arabo-persique.

6. L’écriture sumérienne
apparaît à la fin de la période d’Uruk.
Mais la langue sumérienne était sans doute parlée avant.

7. • Les Sumériens furent les premiers à accomplir
ce que nous nommons la civilisation – un niveau
d’organisation sociale beaucoup plus complexe
que les systèmes tribaux qui existaient avant.

8. La langue sumérienne
• Cette inconnue n’appartient à aucune
famille
• Elle a pu être déchiffrée grâce à des
dictionnaires établis par les Akkadiens qui
parlaient, eux, une langue sémitique.
• Sem > sémitique (nom du fils de Noé)
employé par les linguistes pour désigner
une famille de langues

9. L’écriture
fut inventée en Basse Mésopotamie
par les Sumériens,
vers 3500 avant notre ère.
Elle resta en usage presque jusqu’au
début de l’ère chrétienne.

10. L’akkadien est une langue
sémitique
• Les racines des langues sémitiques
permettent de reconnaître le sens du mot.
• Ciel en Akkadien shamoû, en hébreu
chamayim -
• Bœuf en akkadien = alpou, en cananéen :
alpou
• Jour en akkadien = oûmou, en hébreu :
yom

11. L’écriture cunéiforme
et la civilisation mésopotamienne
• L’écriture cunéiforme est le système graphique le
plus important qu’ait connu, pendant plus de
trois millénaires, le Proche-Orient ancien.

13. Les signes cunéiformes
dérivent
de pictogrammes

14. Pictogrammes
dans l’ouvrage de
David Diringer
The Alphabet, a key
to the History of
Mankind.
Vol.1 Funk & Wagnalls, 1968

15. Tableau des signes pictographiques
et leur évolution en signes
cunéiformes
de 3000 à 600 avant J.-C.
par Noah Kramer
dans L’histoire commence à Sumer.
Entre la colonne I et les suivantes, les
tablettes d’argile, support de l’écriture, ont
été soumises à un changement de position
d’un quart de tour à droite : d’où la
réorientation des signes.

16. Signes
cunéiformes
et leurs
pictogrammes
d’origine
C.B.F. Walker
«Le cunéiforme»
dans L. Bonfante et coll.
La naissance des écritures,
du cunéiforme à l’alphabet.
Paris, Seuil, 1994, p. 31.

17. Extrait du
Catalogue
Naissance de
l’écriture,
cunéiformes et
hiéroglyphes,
RMN, 1982.

18. Tableau de l’évolution de quelques signes,
du pictogramme
à l’écriture sumérienne classique
(d’après Liverani, 1988, p.133)

19. Finalement, c’est ce
tableau que nous
devons privilégier car il
donne non seulement
l’évolution des signes,
les différentes périodes
et surtout les deux
prononciations :
en sumérien et en
akkadien

20. Quatre déchiffreurs entreprirent de
percer l’énigme de ces signes
en 1857 en déchiffrant séparément
les annales de Tiglat-Pilesser I
• Fox-Talbot
• Oppert, Jules
• Henry C. Rawlinson, diplomate militaire
anglais
• E. Hincks, prêtre d’Irlande

21. Tentative de
déchiffrement
de la tablette

22. Remarques préliminaires
de J.J. Glassner
Quel que soit le signe, identifié ou non, il s'agit d'un mot et non d'un pictogramme.
Tous ces textes font sens, et les toponymes sont dans leur immense majorité écrits
phonétiquement, chaque signe indiquant une syllabe.
Il faut absolument éviter de faire ce que les assyriologues faisaient au début du 20e
siècle :
chercher des images figuratives derrière tous ces signes.

23. • C’est un texte encore difficile à comprendre
Un acte d’acquisition ou une vente de terres

24. Les deux faces de la tablette
On présume qu’il s’agit de la
description de l’acheteur Même côté, mais la tablette a été
tournée un quart de tour vers la droite
pour mieux lire les signes debout et
non couchés.
Sens de l’écriture Sens de la lecture

25. Les quatre surfaces occupées
par l’écriture
et le sens de la lecture
4 faces sont écrites :
Les faces 1 et 3
et les deux tranches 2 et 4
La lecture se fait de haut en bas en
tournant la tablette autour d’elle
même
1
2
3
4

26. Les dimensions de la tablette
6,5 cm x 6,5 cm x 1,2 cm

27. La forme de la tablette
Carrée et bombée comme un coussin

28. La matière : pierre noire ?

29. La Datation
Environ 3100-2900 avant J.-C.
(Uruk III)
Cette tablette est âgée d’environ 5000 ans !

30. Huit cases de gauche à droite :
1ère case : Une main
2ème case, sous la case 1 : roseau, main avec
bras et champ irrigué
3ème case : soleil levant = un jour. charrue
4ème : triangle pubien = sexe féminin =
Femme, étoile, champs irrigués
signes numériques = 8, , roseau vase sur
support
5ème : côté, champ, prince, 20, ville
6ème : panier ?, trente, pubis, eau
7ème : vingt, ?, champ irrigué
8ème : eau, parcelle, eau
9ème : vase sur support, jour
1
1
2
3 4
5 6
7 8 9
Recto de la tablette

31. Case n°1
La main indique qu’il s’agit d’un acte de propriété ?
La main a la valeur phonétique en akkadien : SHU
Mais peut se lire aussi de manière différente du point de vue idéographique :
emûqu = force
gamâlu = protéger.

32. Case 2
Roseau bras et main champ irrigué

33. Case 3
jour
charrue
Houe, araire ou charrue ?
« La houe sert à préparer
les champs avant le semis,
à sarcler, à creuser et à
entretenir les canaux.
L’araire sert au semis et
au recouvrement des
graines par des passages
successifs croisés, mais on
laboure à l’araire qui
permet de retourner le sol
sur une profondeur plus
grande que l’araire. »
(Jean-Louis Huot)

34. Comparaison entre
les signes des
deux périodes
Uruk IV et Uruk III
La charrue de notre tablette serait plutôt
celle de la période Uruk III
Charrue associée à un vase contenant une plante sur
tablette d Uruk III. Texte administratif archaïque.
(NBC 5921)
Parcelle
de terre
Charrue

35. Explications de Glassner
la case : 3 bur 3 de bien foncier
(les trois ronds) + toponyme ou anthroponyme
le rend avec quatre rectangles : le mot ezen, fête;
la case dit 2 bur3 de terre, + toponyme ou
anthroponyme.

36. Case 4
Pubis 8 étoiles Roseau Vase 10
champs

37. Case 5
Côté champ irrigué seigneur de la parcelle ? 20 forteresse ?
Semblable au signe n° 631 de la Zeichenlist de Falkenstein , 1936 dans son ouvrage
Archaische Texte aus Uruk. Non identifié.

38. Case 6
Pubis = femme
Eau; canalisation d’eau = a

39. Case 7
Deux fois dix = 20
Colline ? Champ

40. Case 8
Eau
Parcelle de terre
Eau
S’agirait-il d’une parcelle près du fleuve ?

41. Case 9
jour
Notation des durées à partir du pictogramme du
soleil levant
Vase dans un
autre vase ?

42. Signes identifiés
au verso de la tablette pictographique
Case n°1 : feu, pied, branche
1 2
3 4
Case n°2 : branche, soleil levant =
DU =jour
tête humaine
champ
Case 2 bis : oiseau + œuf =
enfanter
Case n°3 : feu, pied, 30, seigneur
Case n°4 : tête de chèvre, 6 bâtonnets
parcelle de terre, colline
2bis

43. Case 1
Feu = repas ?
Pied = aller, se tenir debout
Branche, ramifier

44. Case 2
branche
Oiseau + œuf = enfanter
Soleil levant = jour
Tête humaine champ

45. Penis = homme

46. Cases 3 et 4
Feu, ?, pied, enclos 30, chèvre, 6 bâtonnets, parcelle, arbre ? colline
Un vase contenant une plante ? = fruits à conserver ? Bière ?
Remarque : le signe de la chèvre se retrouve aussi sur la tranche

47. Un vase contenant une plante
= Bière ?

48. 1ère tranche
A gauche : une tête de chèvre , de menu bétail ?

49. 2ème tranche

50. L’araire
En haut à peine visible, un soleil levant = un jour
En bas, une araire de labourage
Le passage de la houe à l’araire au début de la
période d’Uruk, vers 3750, marque un progrès
considérable.
L’araire est l’ancêtre de la charrue.
Contrairement à la charrue, l'araire égratigne le sol
sans le retourner. Son passage répété permet de
lutter contre les mauvaises herbes en
déchaussant leurs racines, de préparer le sol
avant les semailles – en l'aérant et en
l'ameublissant – et de recouvrir les graines après
les semis

51. Étoile
Le sens du pictogramme change selon le contexte .
Par exemple : Etoile = étoile
Étoile = ciel
Étoile = dieu

52. Evolution du signe « étoile »
Uruk (3750-3150) 3150-2900 700 av. J.-C.

53. Evolution du signe du roseau

54. Panier (?), 3 x 10
triangle pubien (schéma de la femme)
au-dessus de vagues représentant l’eau
(esclave ou servante venue de l’autre côté du fleuve ?)

55. Signe semblable à une canne = côté ou
abords, environ
Evolution du signe « côté »

56. BAD ou EZEN i-si-num
Polysémique :
- « Fête »
- « mur, enceinte »
Ecrire à Sumer p. 176,190
Selon J.-J. Glassner : La preuve est faite de l’existence du phonétisme dans la première écriture
sumérienne
Exemple d’imbrication de signe
Matrice avec sous-graphie phonétique

57. Pied = pied , marcher, être debout
Période archaïque :
vers 3500 av. J.-C.
Ur III :
vers 2500 av. J.-C.
Néo-assyrien :
vers 750 av. J.-C.

58. L’évolution du pied à différentes périodes
Lire : Uruk

59. Exemple de juxtaposition de deux signes différents ou agrégat
Oiseau + œuf = enfanter

60. Signe à peine visible en haut
à gauche = soleil levant
+ charrue = un jour de
labour ?

61. Triangle pubien = femme

62. L’évolution du signe du roseau
par René Labat

63. Vase sur support, jour =
une ration de nourriture par jour ?

64. 2 x 10, signe partiel ? , champ

65. La notation des chiffres
chez les Sumériens
Georges Ifrah
Histoire universelle des chiffres.
Seghers,1981.

66. Eau, parcelle de terre, eau

67. L’évolution du signe = eau

68. Une parcelle de terre
Il s’agirait d’un déterminatif pour annoncer un nom de lieu

69. Un même signe change de sens
selon son contexte
• La même étoile peut dire :
• étoile
• ou ciel
• ou dieu
• Il s’agit de polysémie = plusieurs sens

70. DU
La langue sumérienne comporte
beaucoup de mots d’une seule
syllabe, ce qui implique que de
nombreux mots aient le même son
mais des significations différentes
comme en français : verre, ver ou
vert.

71. Il existe par exemple seize signes sumériens
se prononçant DU.
• Pour les transcrire et les distinguer les uns des
autres, les déchiffreurs modernes les ont
numérotés :
DU1 signifie « aller »
DU3 « faire, construire »
DU6 colline (tell)

72. Les Anciens,
quant à eux,
devaient les différencier
grâce à des nuances de ton.

73. Exercice archaïque d’écolier
contenant une maison, des vases,
une tête humaine
Argile. Période : Uruk III. Ca.3100 av. J.-C.
4,3 x 5,1x 1,9 cm
The Oriental Institute of the University of Chicago VAT 16741

74. BIBLIOGRAPHIE
• Naissance de l’écriture. Cunéiformes et hiéroglyphes. Catalogue de
l’exposition. Grand Palais, 1982.
• Erle Leichty, Barry Eichler et Atsuko Hattori
Notice de la tablette pictographique,
Musée d’archéologie et d’anthropologie, Université de Pennsylvanie
• René Labat Manuel d’épigraphie akkadienne.
Paris, Imprimerie nationale, 1952.
• P. Kyle McCarter, Jr.
Ancient inscriptions, voices from the biblical World. Biblical Archaeology Society,
1996.
•

75. Ouvrage de base
Jean-Jacques Glassner
Ecrire à Sumer, l’invention du
cunéiforme
Seuil, 2000. L’univers historique
3ème édition, 2005.
Il passe en revue les erreurs commises par différents chercheurs
et les analyse dans deux chapitres
Chapitre III :
Les idées reçues : l’origine pictographique de l’écriture cunéiforme
chapitre IV :
Les idées reçues : l’origine comptable de l’écriture cunéiforme

80. Bruxelles
Musées royaux
d’art et d’Histoire

81. Barthel Hrouda
L’Orient ancien
Préface de Jean Bottéro

83. P. Kyle McCarter,
Jr. Ancient
inscriptions, voices from
the biblical World.
Biblical Archaeology
Society, 1996.

85. Jean-Jacques Glassner
La Mésopotamie
Guide Belles Lettres des
Civilisations

87. 1995

88. Pierre Bordreuil, Françoise
Briquel-Chatonnet et Cécile
Michel (sous la direction de)
Les débuts de l’histoire, le
Proche-Orient, de l’invention de
l’écriture à la naissance du
monothéisme.
La Martinière, 2008.

89. 2004

90. 1989

96. Notre tablette a même
intéressé un créateur de
bande dessinée.
Il n’y a pas de quoi
s’étonner !

97. Communication et
civilisations,
texte et dessins de Godard
sur un synopsis
de S. Gambier.
Rhône-Poulenc films, 1975

98. 1964

99. Catalogue de l’exposition
du 27 septembre 2010 -
6 mars 2011
Oriental Institute Museum Publications
n°32
University of Chicago

100. Pour la fin : un proverbe
sumérien
L’écriture (= l’art du scribe),
est la mère des orateurs, le père des élèves.
Extrait de Driver, G.R. Semitic Writing, from pictograph to
alphabet. London, Oxford University Press, 1976, p. 1.)