Les huiles essentielles sont des mélanges de composés organiques volatiles provenant de plantes aromatiques, souvent extraites par distillation ou expression à froid. Leur composition chimique varie en fonction de l'extraction, de l'espèce végétale et des conditions environnementales, et elles sont connues pour leur concentration en principes actifs. Utilisées en parfumerie, cosmétique, cuisine et en aromathérapie, elles sont classées selon leur couleur et composition chimique.

1. 2- Qu'est-ce qu'une huile essentielle ?
Une huile essentielle, appelée aussi essence, est
l'ensemble des composés organiques volatiles d'une plante
aromatique. C'est un mélange de nombreux composants
(pouvant aller jusqu'à plusieurs centaines) en proportions
différentes fabriqué par le cytoplasme des cellules
sécrétrices.
Les HE peuvent être accumulées dans tous les types
d’organes végétaux comme les fleurs (oranger,
rose, lavande) mais aussi les feuilles (citronnelle,
eucalyptus, laurier noble), dans les écorces (cannelier), les
bois (bois de rose, camphrier, santal), les racines
(vétiver), les rhizomes (curcuma, gingembre), les fruits
secs (anis, badiane, persil), les graines (muscade).
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2. 2- Qu'est-ce qu'une huile essentielle ?
Les huiles essentielles sont responsables de l'odeur des
plantes aromatiques.
Elles sont beaucoup plus concentrées en principes actifs
que l'extrait total de la plante. De plus, comme on ne
retrouve dans l'HE que les composés volatiles, ces
propriétés sont souvent différentes de l'extrait
phytothérapique issu de la même plante.
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3. 2- Qu'est-ce qu'une huile essentielle ?
Les huiles essentielles sont obtenues la plupart du temps
par hydro distillation. On utilise un alambic dans lequel les
plantes sont séparées de l'eau. On porte l'eau à ébullition
et la vapeur traverse les plantes en entraînant avec elle
les composés chimiques volatiles. Puis, en refroidissant
dans le serpentin, on récupère deux phases non miscibles
l'hydrolat (ou eau florale) d'une part et l'huile essentielle
d'autre part. On sépare alors les deux par simple
décantation, l'huile essentielle surnageant la plupart du
temps au dessus de l'hydrolat en raison de sa densité
généralement inférieure à 1. La distillation doit être
complète pour récupérer tous les composés aromatiques
notamment les plus lourds qui ne passent qu'à la fin.
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4. 2- Qu'est-ce qu'une huile essentielle ?
Schéma d'un alambic
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5. 2- Qu'est-ce qu'une huile essentielle ?
Les huiles essentielles peuvent également être obtenues
par expression à froid pour l'extraction de l'essence
contenue dans le zeste des agrumes. Pour les agrumes
comestibles, les industriels récupèrent généralement
l'huile essentielle en même temps qu'ils pressent le fruit,
la récupérant par décantation du jus. Pour les agrumes
non comestibles, le contenu des poches sécrétrices est
extrait le plus souvent par l'action abrasive d'une
pellatrice et entraîné par un courant d'eau. Puis, l'essence
est récupérée par décantation. Ce sont les seules huiles
essentielles à contenir quelques composés non
aromatiques.
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6. 2- Qu'est-ce qu'une huile essentielle ?
Enfin, mais plus rarement, une huile essentielle peut-être
obtenue par distillation sèche. Ce procédé consiste à
distiller des bois, écorces ou racines sans addition d'eau
ou de vapeur.
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7. 2- Qu'est-ce qu'une huile essentielle ?
Le rendement est faible et dépend de la plante ce qui
explique le coût plus ou moins élevé des huiles
essentielles. Ainsi la rose de Damas ne contient que
0.02 % d'HE, l'écorce de cannelle contient 2 à 3% d'HE,
seul le clou de girofle à un rendement très bon de l'ordre
de 15 à 20%. Le plus souvent la teneur moyenne en HE
d'une plante aromatique est de 0.3 à 0.8 %.
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8. 2- Qu'est-ce qu'une huile essentielle ?
La composition chimique d'une huile essentielle varie en
fonction du mode d'extraction, du cycle végétatif de la
plante (la période de récolte est donc très importante)
mais aussi en fonction de son éco-système (altitude,
humidité, ensoleillement…). Ainsi au sein d'une même
espèce végétale, on peut observer des différences
notables de composition chimique, c'est ce que l'on
appelle des chémotypes. C'est le cas par exemple du thym
qui compte six chémotypes différents : thymol, carvacrol,
géraniol, linalol, trans thuanol-4 et terpinéol.
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9. 2- Qu'est-ce qu'une huile essentielle ?
Les huiles essentielles sont solubles dans l'alcool, l'éther,
les huiles végétales mais insolubles dans l'eau.
On peut les classer d'après leur couleur :
- les HE bleues qui contiennent de l'azulène
- les HE jaunes qui contiennent des résines
- les HE vert-brun ou jaune-vert qui sont constituées d'un
mélange d'azulène et d'autres composants colorants
- les HE incolores qui ne contiennent ni résines ni azulène
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10. 2- Qu'est-ce qu'une huile essentielle ?
Une deuxième classification est basée sur la composition
chimique :
- les huiles essentielles hydrocarburées qui sont les plus
nombreuses
- les huiles essentielles oxygénées : HE solides
- les huiles essentielles sulfurées : crucifères et liliaceae
Les huiles essentielles sont soit liquides (oléoptènes) soit
solides (stéaroptènes) dans ce cas on les appelle plus
communément camphre d'essence. Seule l'HE de rose est
un stéaroptène (solide) dissout dans un liquide.
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11. 2- Qu'est-ce qu'une huile essentielle ?
Les huiles essentielles se trouvent pour la majorité dans
les familles botaniques suivantes : lamiaceae, apiaceae,
asteraceae, rutaceae, myrtaceae, lauraceae,
zingiberaceae, myristicaceae, poaceae, ericaceae,
conifères.
Elles sont utilisées dans la parfumerie et la cosmétique
pour leurs odeurs. Elles sont également utilisées en
cuisine pour aromatiser les aliments. Enfin, on les utilise
pour soigner (aromathérapie).
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