La machine à courant continu fonctionne comme un convertisseur d'énergie électromécanique réversible, agissant soit comme moteur, soit comme génératrice, avec des pertes inévitables. Elle se compose de parties fixes et mobiles, incluant des bobines inductrices produisant un champ magnétique, et un induit tournant créant une force électromotrice. Le fonctionnement et les caractéristiques de cette machine varient selon le mode d'excitation et la charge appliquée.