La chaîne respiratoire mitochondriale transforme les équivalents réducteurs NADH et FADH2, générés lors de la dégradation des nutriments, en ATP par le transfert d'électrons à travers une série de complexes protéiques dans la membrane mitochondriale interne. Ce processus, qui inclut la phosphorylation oxydative, libère de l'énergie utilisée pour la synthèse d'ATP, avec un rendement en pratique d'environ 40%. Les différents complexes de la chaîne respiratoire sont susceptibles d'être inhibés par divers médicaments et agents toxiques, affectant ainsi la production d'énergie cellulaire.