Dates are essential. In 1959, Lorraine Hansberry, three years before M.L. King, depicts in rather raw terms the dream of a hard-working black working-class family who wants to climb a couple of rungs on the social ladder. The Father of the first generation dies at work and gets some small compensation for the accident. His daughter wants to become a doctor but she is lured by Africa and goes back there after marrying a Nigerian man she met on campus. They are all living in a too-small apartment, what’s more not exactly in good condition, three generations packed in a two-bedroom apartment with the bathroom shared with neighbors on the landing. The son, who is married to Ruth, wants to quit his chauffeurdom and buy a liquor store. He is the fool of the family and to rush up the licensing process, he uses a white go-between that gets the money and runs away. That’s when this scam is not completely folded up, that the grandmother buys a house in an exclusively white neighborhood. The residents of this neighborhood contact the Younger family and suggest the Younger family accept to sell the house to them, with a profit. The menace is some violence if they do not accept it. Segregational blackmailing. But when the money the son, Walter Lee, has wasted in his foolish dealing is gone, he changes his mind and decides not to yield and to move into the new house. In 1959, that was practically impossible and it would have ended up with a bomb and the whole family cremated in the house. The author is thus producing in 1959 a dreamlike play that is sweet and sour like life, but a life that did not exist yet for the Blacks. What can be the meaning of this play being reproduced on Broadway in 2022 or 2023? To pacify the white audience: you see things have changed a lot. To patronize the blacks: you see things are getting better. And you can then think of George Floyd: Things are really getting better since a few of the killers are convicted and sent to prison for some time. Can you hear the grandfather, killed at work, rummaging in his tomb? Me, Yes I Can! But I ain’t Black.

2. LORRAINE HANSBERRY – A RAISIN IN
THE SUN – 1959
This play has become a classic of Black Drama, but because it is a vision of Blacks in America
when Martin Luther King’s dream would be a reality. Black Americans are still discriminated
against, chased in the streets of some neighborhoods, killed in a way or any other possible way by
the police, including Black policemen or policewomen, shot dead on the porch of a house where
they are trying to get some help after an accident, shot when jogging too close to the house of
white supremacists who consider the hunting season is always open for them to slaughter some
Black animals as if they were pigs or cows. The basic fact of this play, the fact that brings the end,
is a pure phantasm. A white exclusive neighborhood will never accept a black resident and they
will shoot him, her, or them, or they would bomb the house and burn them all. That happens
regularly in the US. So, in 1959, moving into a white exclusive neighborhood was not even
imaginable for a black family. When I was in Dunn, NC, one morning we learned that a black
farming family in Benson, next door, had just been found all dead in their house, and there was on
the highway a big sign saying: Welcome to Dunn, A KKK sanctuary. That was in 1969-70.
But the play has become a classic because of all the rest of the action and drama. For some
reasons that are not made explicit, the widow of a working-class Black man receives, after his
death we understand is professionally connected, a $10,000 compensation for this death. The
widow invests $3,500 on a downpayment for a house in a white exclusive neighborhood and
entrusts the remaining $6,500 to her son for him to open a trust fund with $3,000 to pay for the
medical studies of Beneatha, his own sister, and use the $3,500 remaining money for his own
project which has to do with a liquor store. Of course, he uses the whole $6,500 for his own
project, with another poorer man who invests all his savings in the project, and Walter Lee entrusts
all his money, their money to a white business partner who disappears with the money. This son
Walter Lee amounts to an incompetent business mind and a gullible Black man who thinks all
white men or at least some white men can be trusted.
Beneatha is not better since she is ready to sacrifice her medical studies to marry a Nigerian
and go with him to Africa to practice medicine in Yoruba, without a full diploma since she wants to
do it straight away, and her studies are in jeopardy due to her brother’s dumb business dealing.
Ruth, the wife of Walter Lee – by the way is it possible for a black man to carry the name of the
main Southern Secessionist general? – just got pregnant, is caressing the idea of an illegal
abortion, and the question is not brought to any conclusion. And the son, Travis, very young and
still in grade school has little to say, is authorized to say little, and little is little.
The decision in 1959 to move to that white exclusive neighborhood is for all the members of
this family a challenge that is the result of the pride of a few Black people who have been slaves,
sharecroppers, and factory or domestic workers all their life and decide one day to satisfy their
desire to do this provocative action to satisfy their egos. But in 1959 it is impossible and the
general context of the play and the action, including the value of $10,000 seen as a real fortune,
pushes the date definitely back to that 1959 year. In 1969-70, in North Carolina, Harnett County, I
was getting a monthly check of about $450 and only nine months a year as a plain teacher. My
colleagues generally had summer jobs that either were connected with the school, the famous
summer courses to catch up on flunking grades, or not connected with it at all, like the physics
teacher taking care of a gas station all summer. True enough, one of my students who wanted to
go to medical school, worked every weekend and all his vacation time in some store to save for the
tuition of his medical school. How is Beneatha going to pay, or how is she already paying for her
medical studies with three adults, all with menial jobs, though Walter must have been fired from his
chauffeur position for missing three days of work? Beneatha, though it is not even hinted at, must
have had a job too, and the young teenager Travis might have a job too in some supermarket, like
bagging up the groceries of the customers and carrying the bags to their cars, and this time, it is
hinted at.

3. The play will remain a classic because of the goodwill in it that, in a way, enables the blacks to
get to Broadway and the whites to say that the Blacks can succeed in this racist society if they
have stamina and are ready to work like mules in the sunshine of the Death Valley.
I had read it a long, very long time ago and I only remembered some details that came back to
my mind after twenty pages. But the ending, and even the main elements in the “plot” never came
back to my consciousness. I rediscovered the play along with reading it, and I know why it was so
far away from my memory. Compare with Ralph Ellison’s Invisible Man, or with James Baldwin’s
The Amen Corner. Black theater and this is still true, vastly true in George Floyd’s time, is rooted
and grounded in the systematic failure imposed onto the Blacks with prison, multiple
assassinations by police of civilians alike, discrimination in schools, colleges, universities, side-
tracking in insurance and particularly health insurance, systematic disadvantage in health matters,
life expectancy, and so many other problems. The only possible ending for such a situation in this
play is: they move to their new house and one night that house is torched with everyone inside and
they all burn up into plain smoke, but that is not the ending the author diplomatically chose in 1959.
Dr. Jacques COULARDEAU
VERSION FRANÇAISE
Cette pièce est devenue un classique du théâtre noir, mais c'est parce qu'elle représente la
vision des Noirs en Amérique lorsque le rêve de Martin Luther King deviendrait une réalité. Les
Noirs américains sont toujours les victimes de discrimination, poursuivis dans les rues de certains
quartiers, tués d'une manière ou d'une autre par la police, y compris par des policiers noirs ou par
des policières, abattus sur le porche d'une maison où ils tentent d'obtenir de l'aide après un
accident, tirés comme des lapins alors qu'ils font leur jogging trop près de la maison de
suprémacistes blancs qui considèrent que la saison de la chasse est toujours ouverte pour qu'ils
puissent exécuter ces animaux noirs comme s'il s'agissait de cochons ou de vaches. Le fait
fondamental de cette pièce, le fait qui amène la fin, est un pur fantasme. Un quartier exclusivement
blanc n'acceptera jamais un résident noir et ils l'abattront, ou ils feront sauter la maison et les

4. incinéreront tous. Cela se produit régulièrement aux États-Unis. Ainsi, en 1959, il n'était même pas
imaginable pour une famille noire de s'installer dans un quartier exclusivement Blanc. Lorsque
j'étais à Dunn, en Caroline du Nord, nous avons appris un matin qu'une famille de fermiers noirs
de Benson, la ville voisine, venait d'être retrouvée morte dans sa maison, et il y avait sur
l'autoroute un grand panneau disant : Bienvenue à Dunn, sanctuaire du KKK. C'était en 1969-70.
Mais la pièce est devenue un classique en raison du reste de l'action et du drame. Pour des
raisons qui ne sont pas explicitées quant à son veuvage, la veuve d'un Noir de la classe ouvrière
reçoit, après sa mort dont nous comprenons qu'elle est liée à une activité professionnelle, une
indemnité de 10 000 dollars pour ce décès. La veuve investit 3 500 dollars dans l'achat d'une
maison dans un quartier réservé aux Blancs et confie les 6 500 dollars restants à son fils pour qu'il
ouvre un fonds fiduciaire de 3 000 dollars afin de payer les études de médecine de Beneatha, sa
propre sœur, et utilise les 3 500 dollars restants pour son propre projet, qui concerne un magasin
de boissons alcoolisés (un héritage de l’esprit de prohibition inspiré de la Bible est roi : on est loin
de « Ni Dieu, Ni Maître, » si commun chez les anarcho-syndicalistes comme Benoit Broutchoux et
Louise Michel. Bien entendu, il utilise la totalité des 6 500 dollars pour son propre projet, avec un
autre homme plus pauvre qui investit toutes ses économies dans le projet, et Walter Lee confie
tout son argent, leur argent, à un associé blanc qui disparaît avec l'argent. Ce fils, Walter Lee, est
un homme d'affaires incompétent et un Noir crédule qui pense que tous les Blancs, ou du moins
certains d'entre eux, sont dignes de confiance.
Beneatha n'est pas mieux lotie puisqu'elle est prête à sacrifier ses études de médecine pour
épouser un Nigérian et partir avec lui en Afrique pratiquer la médecine en yoruba, sans diplôme
complet puisqu'elle veut le faire tout de suite, et que ses études sont compromises par les affaires
stupides de son frère. Ruth, l'épouse de Walter Lee – au fait, est-il possible pour un Noir de porter
le nom du principal général sudiste sécessionniste ? – vient de tomber enceinte, caresse l'idée
d'un avortement illégal, et la question n'est pas tranchée à la fin de la pièce. Et le fils, Travis, très
jeune et encore au collège, n'a pas grand-chose à dire, n’est autorisé qu’à dire peu, et peu c’est
peu. Et n’essayez pas de faire meuh la prochaine fois. De peu en peu, de meuh en meuh, de
mieux en mieux, on finit désemparé.
La décision prise en 1959 de déménager dans ce quartier réservé aux Blancs est pour tous
les membres de cette famille un défi qui résulte de l'orgueil de quelques Noirs qui ont été esclaves,
métayers et travailleurs d'usine ou domestiques toute leur vie et qui décident un jour d'assouvir
leur désir de faire cette action provocatrice pour satisfaire leur ego réduit à la fierté du grand-père
mort s’il pouvait voir ce changement. Mais en 1959, c'est impossible et le contexte général de la
pièce et de l'action, y compris la valeur de 10 000 dollars considérée comme une véritable fortune,
repousse définitivement la date à cette année 1959. En 1969-70, en Caroline du Nord, dans le
comté de Harnett, je recevais un chèque mensuel d'environ 450 dollars comme enseignant et je
recevais ce chèque que neuf fois par an. Mes collègues avaient généralement des emplois d'été
qui étaient soit liés à l'école, les fameux cours d'été pour rattraper les mauvaises notes, soit pas du
tout liés à l'école, comme le professeur de physique qui s'occupait d'une station-service tout l'été. Il
est vrai que l'un de mes étudiants, qui voulait faire des études de médecine, travaillait tous les
week-ends et toutes ses vacances dans un magasin pour économiser en vue des frais de scolarité
de son école de médecine. Comment Beneatha va-t-elle payer, ou comment paie-t-elle déjà ses
études de médecine avec trois adultes, qui ont tous des emplois subalternes, même si Walter a dû
être renvoyé de son poste de chauffeur pour avoir manqué trois jours de travail ? Beneatha, bien
qu'elle n'y fasse pas allusion, devait avoir un travail elle aussi, et le jeune adolescent Travis a peut-
être lui aussi un travail dans un supermarché, par exemple pour emballer les courses des clients et
porter les sacs jusqu'à leur voiture, et cette fois-ci, il y est fait allusion.
La pièce restera un classique en raison de la bonne volonté qu'elle renferme et qui, d'une
certaine manière, permet aux Noirs d'aller à Broadway et aux Blancs de dire que les Noirs peuvent
réussir dans cette société raciste s'ils ont de l'endurance et sont prêts à travailler comme des
mules sous le soleil de la Vallée de la Mort.

5. Je l'avais lu il y a longtemps, très longtemps. Sa ressortie sur les scènes de Broadway à New
York et la couverture de cette sortie par la télévision et la presse américaines, m’a amené à la
relire, comme les trois autres pièces de cette même autrice que je vais lire dans la foulée. Je ne
me souvins que de quelques détails qui me revinrent à l'esprit après une vingtaine de pages. Mais
la fin, et même les principaux éléments de l'"intrigue" ne me sont jamais revenus à l'esprit. J'ai
redécouvert la pièce en même temps que je la lisais, et je sais pourquoi elle était si loin de ma
mémoire. Comparez avec le roman Invisible Man de Ralph Ellison, ou avec la pièce The Amen
Corner de James Baldwin. Le théâtre noir, et c'est encore vrai, largement vrai à notre époque de
l’assassinat de George Floyd, est enraciné et se fonde sur l'échec systématique imposé aux Noirs
avec la prison, les multiples assassinats par la police et les civils sans distinction, la discrimination
dans les écoles, les études supérieures de premier cycle, les universités, les dérives dans les
assurances et en particulier l'assurance maladie, le désavantage systématique en matière de
santé, d'espérance de vie, et tant d'autres problèmes. La seule fin possible pour une telle situation
dans cette pièce est : Ils déménagent dans leur nouvelle maison et une nuit, cette maison est
incendiée avec tout le monde à l'intérieur et ils brûlent tous en fumée, mais ce n'est pas la fin que
l'autrice a diplomatiquement choisie en 1959.
Jacques COULARDEAU