Depuis 1850, la croissance économique mondiale est étroitement liée à l'industrialisation des grandes puissances, provoquant une hausse du PIB et la mondialisation des échanges. Trois phases de croissance sont identifiées : la première (1780-1850), la seconde (1880-1945) et la troisième (1945-1975), marquées par des crises et des innovations majeures. L'économie-monde a évolué d'un centre britannique (1850-1914) à une domination américaine (1914-1990) puis à une structure multipolaire depuis les années 1990.